けれど滞在の1週間の間にも、強い風が吹けば目の前の風景は色を落としてゆく。太陽を照り返していた黄金の葉は瞬く間に振り落とされ、樹木の骨だけを残した寒々とした山林に変わってゆく。山中の木々が振り落とす紅葉は一吹きごとに川に吹き込まれて、おびただしい数の落葉が水中でひらめく。冬がきている。

めったにないスティールヘッドからの反応を探る間中、この落葉がラインをかすめ、フライにタッチし、時に針先めがけて水中を舞って掛かってくる。水面から出ている上半身も風に翻弄されているというのに、水中でもこれである。こんな自然を感じることはやっぱりここだけだ。

ついに来た。3日間空振りの後の4日目。そして掛かった。あの魚である。水中から躍り出る。あの2年間思い続けた魚である。見事な跳躍。こちらを不安に陥れる跳躍。ラン。果てしがないかのようなラン。ハーディが喚く。どこまでも走っていく。魚が行きたいところまで走らせろ、とはいってもどこまで走らせればいいというのだろう。ヘッド、ランニングライン、バッキングライン。ラインの色がどんどん変わって重たい下流に伸びてゆく。

リールは景気良く回る。魚は疲れればいつか止まるサ、という定説を信じてロッドを握る手に汗が滲む。膝と腰を落として怒りに堪える。遠くで跳躍また一つ。そしてまた一つ。長く引き出されたラインの先に踊り猛るこの魚に自分はいったい何を得ようというのだろう。

手前に寄せてくる。最後の詰め。相手は近寄るのを拒み続ける。であればそれを待つ。10分は経っていたと思う。相手に疲れが見える。けれど自分も同じく、である。頭が持ち上がって動きを変えた。腕が着いてゆかない。竿先を相手の動きに合わせようと誘導するのだけれど付いてゆけなかった。そして、今まで耐えてきたフックの掛所は急な方向転換に、実にあっけなく、外れたのだった。

両肩が落ちる。顎が下がる。レインジャケットのフードをかけた頭から耐え得ざるが如き悲泣の声が漏れる。もう2度とはない相手かもしれないと思うとロッドを握る腕が垂れて、全身の気力が失われてしまった。

大事なものを失ったのか。もらい物を、めっけものを失ったのか。やっと宝くじに当たったとでも言うのか。誰のせいなんだ？こうなってしまったのは。

虚脱。けれどおかしな話だ。欲しいからか。得たいからか。得られるものなのか。

これは死闘なんだ。相手は逃れたい一心である。だから抵抗する。そのために戦う。3度も跳び、妥協なく走った。こちらはクジでも当てたつもりでいたのか。そんなものなのか。スティールヘッドの釣りは。

自然を相手に釣りをするということは獲物が得られて当然のことなのか。なんでも自分のモノなのか。財布を失くしてがっかりする、車のキーを川に流してしまって途方にくれる。あるいは株で売り時を逃して損に転ずる、仕事を失って生活を心配する、そんな虚脱感なのか。違うだろう。これはまったく違うのだ。手が震える、膝が震える、肩がわななく。そう。負けたのだった。

けれどどうだろう。これは挑戦した上で向こうが優ったということ。失ったもの？勝利？あそこまで戦って見事に勝った相手から惜しくも負けた自分は何も得ていないのだろうか。そんなことはない。無形であるけれど、とてつもないものを得ている。ここでスティールヘッドの躍動を手に感じたからこその。

だからまた釣りをする。だからまたここに出掛けてきたい。スティールヘッドに挑戦し続けたい。どんなにそれは不確実であろうとも、どんなに状況が釣りに不向きになろうとも、一つの可能性があるのであれば。

だから全身から抜けた力と気力は再びこの川の傍らで充足され、次の一投に向かって再び氷の水に入っていく。

勝率5割の釣り。今回は向こう勝ちだ。取り込めなかった。負けを認めなければいけない。